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Es muy importante saber distinguir entre lo que es un costo y lo que es un gasto. Un costo es un sacrificio de recursos. Todos los dias, compramos muchas cosas diferentes como, ropa, comida, libros, musica, o hasta un automovil, y asi. Entonces cuando compramos una cosa, desistimos de tener la habilidad de usar estos recursos (tipicamente efectivo o linea de credito) para comprar otra cosa. El precio de cada articulo mide el sacrificio que debemos hacer para adquirirlo. Ya sea que paguemos en efectivo o usemos cualquier otro activo, y que paguemos ahora o despues (si usamos una tarjeta de credito), el costo de un articulo adquirido es representado por lo que renunciamos como resultado.
Ahora, un gasto, es un costo cargado contra el ingreso en un periodo contable; entonces, los gastos son deducidos del ingreso en ese periodo contable. Nosotros incurrimos en un costo cuando desistimos (sacrificio) de los recursos, independientemente de si lo contabilizamos como un activo o un gasto.
La contabilidad de costos se enfoca en los costos, no en los gastos. Las dos categorias mas amplias de los costos son los costos de desembolso y los costos de oportunidad. Un costo de desembolso es un flujo de efectivo del pasado, presente o futuro. Considere el costo de la educacion en un colegio. Claramente los flujos de efectivo que son la colegiatura, los libros, y las cuotas son costos de desembolso. El efectivo no es todo lo que sacrifican los estudiantes; ellos tambien sacrifican el tiempo para tomar la educacion del colegio. Este sacrificio de tiempo es un costo de oportunidad. El costo de oportunidad es la perdida de un beneficio que podria haberse realizado, y al cual se ha renunciado, por el mejor uso alternativo de un recurso. Por ejemplo, muchos estudiantes dejan sus trabajos para tener tiempo para obtener una carrera profesional. El ingreso al cual se ha renunciado es parte del costo de obtener una carrera profesional y es el beneficio al cual se ha renunciado que podria haberse realizado por el uso alternativo de un recurso limitado: tiempo.